Un contrat à terme est une entente normalisée, négociée en bourse, portant sur l'achat ou la vente d'une quantité déterminée d'un actif à un prix convenu à une date future. Aucune des parties ne paie la totalité du prix d'avance ; les deux parties déposent une marge, les gains et les pertes sont réglés quotidiennement, et la plupart des traders ferment leur position avant l'échéance plutôt que de livrer la marchandise.
Cette définition masque plusieurs mécanismes. Qui fixe la taille du contrat ? Où va l'argent chaque jour ? Que se passe-t-il si vous détenez encore un contrat pétrolier à son échéance ? La meilleure façon de répondre à ces questions est d'ouvrir quelques contrats réels et de suivre une transaction unique, de son ouverture à sa clôture.
Comprendre ce mécanisme est essentiel bien au-delà du simple cadre de la bourse. Les prix des contrats à terme sous-tendent une vaste gamme de marchés et de produits ; les concepts présentés ici vous seront donc utiles, que vous exploriez directement le trading de contrats à terme ou que vous le compariez à des produits de gré à gré tels que les marchés de CFD de NumanCap , dont le fonctionnement est très différent, comme nous le verrons plus loin.
Premièrement, un contrat n'est pas un achat
Lorsque vous achetez une action, vous êtes propriétaire d'une part d'une entreprise. Lorsque vous achetez un contrat à terme, vous contractez une obligation : celle d'acheter le sous-jacent au prix convenu à l'échéance du contrat, sauf si vous fermez votre position avant. Le vendeur a l'obligation inverse.
C'est pourquoi « acheter » et « vendre » des contrats à terme sont tout aussi simples. Vendre à découvert ne nécessite aucun prêt ; il suffit de prendre la position vendeuse. Et comme aucun actif n'est échangé au départ, hormis un dépôt, les contrats à terme permettent de s'exposer à une part importante d'un actif pour une fraction de sa valeur. C'est là leur attrait, mais aussi leur principal danger.
Anatomie d'un contrat : trois exemples réels
Chaque contrat à terme est accompagné d'une fiche technique établie par la bourse. Celle-ci fixe le sous-jacent, la taille du contrat, la devise, la période de négociation et les modalités d'échéance. Rien n'est négociable, ce qui permet précisément à des milliers d'investisseurs, qui ne se connaissent pas, de négocier le même contrat.
| Spécification | Contrats à terme standard sur l'indice S&P/TSX 60 (SXF) | E-mini S&P 500 (ES) | Pétrole brut léger doux WTI (CL) |
| Échanger | Montréal Exchange | Formation médicale continue | NYMEX (membre du groupe CME) |
| Taille du contrat | 200 $ CA × niveau d'indice | 50 $ US × niveau d'indice | 1 000 barils |
| mois de contrat | Mars, juin, septembre, décembre | Trimestriel | Mensuel |
| Comment ça finit | Règlement en espèces au niveau d'ouverture officiel de l'indice | Règlement en espèces | Livraison physique à Cushing, Oklahoma |
| Chambre de compensation | Société canadienne de compensation des produits dérivés (CDCC) | CME Clearing | CME Clearing |
La taille du contrat indique la valeur notionnelle, c'est-à-dire l'exposition que représente un contrat. À titre d'exemple : si le SXF se négociait à 1 500 points, un contrat couvrirait 300 000 $ CA de l'indice S&P/TSX 60 (1 500 × 200 $ CA). Le matériel pédagogique du CME Group utilise le même calcul, précisant qu'un contrat WTI à 50 $ US le baril aurait une valeur notionnelle de 50 000 $ US.
Les bourses offrent également des versions plus petites pour les investisseurs qui n'ont pas besoin d'une exposition aussi importante. La Bourse de Montréal offre un mini contrat S&P/TSX 60 à 50 $ CA la valeur de l'indice, soit le quart de la taille du contrat standard.
Faire le suivi d'une transaction du début à la fin
Prenons l'exemple d'une investisseuse fictive à Calgary qui prévoit une hausse des actions canadiennes à forte capitalisation au cours des prochaines semaines. Elle décide d'acheter un contrat SXF. Voici le déroulement des opérations, étape par étape, à l'aide de chiffres donnés à titre d'exemple.
Passer la commande et afficher la marge
Elle achète un contrat au prix de 1 500,00. Elle ne paie pas 300 000 $ CA. Au lieu de cela, elle dépose une marge initiale, un montant de bonne foi fixé par la chambre de compensation et son courtier pour se prémunir contre les pertes. Les niveaux de marge varient en fonction de la volatilité du marché ; il n’y a donc pas de chiffre fixe à retenir. L'important, c'est qu'il représente une petite fraction de la valeur notionnelle.
À partir de ce moment, la chambre de compensation s'interpose entre elle et le vendeur du contrat. En cas de défaut de paiement de l'une ou l'autre des parties, c'est à la chambre de compensation de gérer le problème, et non à l'autre opérateur. C'est l'une des principales différences entre les contrats à terme négociés en bourse et les contrats de gré à gré.
Tous les soirs : commercialisation
À la fin de chaque séance de bourse, la bourse fixe un prix de règlement et chaque position ouverte est réévaluée. Les gains sont crédités, les pertes débitées, en espèces, le jour même. C'est ce qu'on appelle l'évaluation au prix du marché, et le flux de trésorerie quotidien est appelé marge de variation.
Le manuel de référence de la Bourse de Montréal fournit un exemple clair : achetez 10 contrats SXF à 967,70. Si le marché se stabilise à 968,70, la marge de variation s’élève à 10 contrats × 1,00 point × 200 $ CA = 2 000 $ CA, crédités au compte. La même opération, effectuée dans l’autre sens, entraînerait un débit.
Pour notre trader qui détient un seul contrat, chaque point d'indice représente 200 $CA. Si l'indice chute de 20 points en une journée, 4 000 $ CA sont débités de son compte le soir même. Si son solde passe sous le seuil de maintien, elle reçoit un appel de marge et doit approvisionner son compte, sous peine de voir sa position clôturée.
Avant la péremption : fermer, rouler ou tasser
La plupart des traders à terme n'atteignent jamais l'échéance. Notre courtier peut vendre son contrat en tout temps pour réaliser son gain ou sa perte. Si elle souhaite prolonger sa position au-delà du contrat de mars, elle peut le « renouveler » en clôturant celui de mars et en ouvrant celui de juin simultanément.
Si elle garde simplement ses positions, le contrat SXF est réglé en espèces. Conformément aux spécifications du contrat SXF de la Bourse de Montréal , le prix de règlement final correspond au cours d'ouverture officiel de l'indice S&P/TSX 60 le jour du règlement, soit le troisième vendredi du mois du contrat. Les gains ou les pertes sont alors versés en argent comptant et le contrat est annulé. Aucun titre n'est échangé.
Règlement en espèces contre livraison physique, et le jour où le pétrole est passé sous zéro
Les indices et de nombreux contrats à terme financiers sont réglés en espèces. De nombreux contrats sur matières premières, dont le pétrole brut WTI, sont livrés physiquement : le détenteur d’une position longue à l’échéance doit prendre livraison du pétrole, au lieu de livraison et selon les conditions spécifiées.
En pratique, la livraison physique est rare. Selon les documents pédagogiques du CME Group, moins de 3 % des contrats à terme aboutissent à une livraison physique. Les spéculateurs ferment ou reportent presque systématiquement leurs positions avant le début de la période de livraison.
Le 20 avril 2020 a illustré les conséquences d'une saturation du marché. La veille de l'échéance du contrat WTI de mai 2020, alors que les mesures de confinement liées à la pandémie avaient anéanti la demande et que les capacités de stockage de Cushing étaient presque saturées, son prix a chuté à -37,63 $ le baril. Une étude publiée dans The Energy Journal a révélé qu'il s'agissait de la première fois qu'un contrat à terme WTI affichait un prix négatif depuis le début des négociations sur le NYMEX. Les négociants qui ne pouvaient pas prendre livraison payaient en réalité d'autres acteurs pour qu'ils acceptent leurs contrats.
Cet épisode illustrait également un cas extrême de configuration de la courbe des contrats à terme, où les contrats à échéance plus longue se négocient bien au-dessus de ceux à échéance plus proche. Nous expliquons les facteurs à l'origine de ces configurations dans notre guide sur le contango et le déport sur les marchés à terme du pétrole .
Qui est vraiment de l'autre côté de la transaction ?
Essentiellement, on distingue deux groupes : les opérateurs de couverture, qui cherchent à réduire leur risque de fluctuation des prix, et les spéculateurs, qui prennent ce risque dans l’espoir d’en tirer profit. Les marchés à terme ont besoin des deux.
Un producteur de canola de la Saskatchewan, inquiet de la baisse des prix à la récolte, peut vendre des contrats à terme au printemps pour se fixer un prix. Un transformateur alimentaire, préoccupé par la hausse des coûts, peut en acheter. Un fonds de pension peut utiliser le SXF pour ajuster son exposition aux actions canadiennes en une seule transaction, au lieu de négocier sur 60 sociétés distinctes. Les spéculateurs assurent la liquidité qui permet à tous d'entrer et de sortir du marché à des prix raisonnables.
Les contrats à terme fonctionnent sur un jeu à somme nulle avant la prise en compte des frais : chaque dollar gagné par une partie est perdu par l’autre. Il est important de garder cela en tête pour quiconque effectue des transactions à court terme contre des professionnels.
Montréal et Chicago : quelle place occupe le marché à terme canadien ?
La Bourse de Montréal est la bourse canadienne des produits dérivés et une filiale en propriété exclusive du Groupe TMX, qui exploite également la Bourse de Toronto. Ses contrats les plus connus sont basés sur des indices de référence canadiens, tels que le S&P/TSX 60, les obligations du gouvernement du Canada et les taux d'intérêt canadiens à court terme.
Le Groupe CME, basé à Chicago, est beaucoup plus grand et couvre un éventail de marchés beaucoup plus large, allant des indices boursiers américains et des obligations du Trésor aux marchés de l'énergie, des métaux, des produits agricoles et des devises, y compris les contrats à terme sur le dollar canadien. Pour les Canadiens, la différence concrète réside souvent dans la devise : les contrats MX sont libellés en dollars canadiens, tandis que la plupart des contrats du CME sont libellés en dollars américains, ce qui expose chaque transaction au risque de change.
Les heures de négociation, la liquidité et la taille des contrats varient d'un produit à l'autre. Consulter la fiche technique avant de négocier n'est pas une simple formalité ; c'est la seule source fiable pour connaître le comportement réel d'un contrat donné.
Contrats à terme vs CFD : même principe, fonctionnement différent
Ces deux produits vous permettent de profiter des fluctuations de prix grâce à l'effet de levier, sans posséder l'actif sous-jacent. La différence réside dans le choix de votre partenaire de négociation, la taille des contrats et l'existence d'une échéance fixe.
| Caractéristique | Futures | CFD |
| Où les échanges ont eu lieu | Sur une bourse réglementée | En vente libre, avec un fournisseur |
| Taille du contrat | Fixé par la bourse | Souvent flexible, incluant les petites fractions |
| Contrepartie | La chambre de compensation se place entre l'acheteur et le vendeur. | Le fournisseur de CFD |
| Expiration | Dates d'expiration fixes | Plusieurs n'ont pas de date d'expiration fixe ; certains sont basés sur des contrats à terme et expirent. |
| coûts de détention | Intégré au prix à terme (le coût de livraison) | Souvent facturé comme financement au jour le jour |
Aucune de ces structures n'est intrinsèquement meilleure. Tout dépend de la taille de la transaction, de la durée de détention et des coûts. L'important est de bien choisir la structure que vous utilisez et d'en lire attentivement les conditions. Avant d'ouvrir une position à effet de levier, examinez les options de compte et les conditions de négociation applicables : les taux de marge, les frais de financement et la gestion des positions à l'approche de l'échéance peuvent influencer considérablement l'issue d'une même situation de marché.
Un dernier point à retenir : l’effet de levier fonctionne dans les deux sens, et le règlement quotidien signifie que les pertes sont converties en liquidités chaque soir, et non pas simplement affichées sur un écran. Dimensionnez vos positions en fonction des mouvements imprévus, et pas seulement de ceux que vous avez anticipés.
Foire aux questions
Qu'arrive-t-il lorsqu'un contrat à terme arrive à échéance ?
Le paiement s'effectue selon ses spécifications. Les contrats à règlement en espèces, comme les contrats à terme sur l'indice S&P/TSX 60, règlent la différence finale en espèces. Les contrats à règlement physique, comme ceux sur le pétrole brut WTI, exigent la livraison du sous-jacent. La plupart des traders ferment ou reportent leurs positions avant l'échéance afin d'éviter tout règlement.
Faut-il obligatoirement prendre livraison du pétrole lors de l'achat de contrats à terme ?
Uniquement si vous détenez un contrat à règlement physique, comme le pétrole brut WTI du NYMEX, jusqu'à l'échéance de livraison. La plupart des traders ferment ou reportent leur position avant cette date ; selon le Groupe CME, moins de 3 % des contrats à terme aboutissent à une livraison physique. Les traders incapables de prendre livraison doivent liquider leur position à temps, comme l'ont montré les événements d'avril 2020.
Quelle est la marge dans le commerce à terme ?
La marge est un dépôt qui garantit la couverture des pertes, et non un acompte sur l'actif. La marge initiale est déposée à l'ouverture d'une position. Ensuite, les gains et les pertes sont réglés quotidiennement par le biais de la marge de variation ; si celle-ci passe sous le niveau de maintien, un appel de marge est émis, nécessitant un apport de fonds supplémentaires.
Qu'est-ce que la Bourse de Montréal ?
La Bourse de Montréal (MX) est la bourse canadienne des produits dérivés et une filiale en propriété exclusive du Groupe TMX. Elle négocie des contrats à terme et des options sur des indices de référence canadiens, notamment l'indice S&P/TSX 60, les obligations du gouvernement du Canada et les taux d'intérêt à court terme. Ses transactions sont compensées par la Société canadienne de compensation des produits dérivés.
Quelle est la différence entre les contrats à terme et les CFD ?
Les contrats à terme sont des contrats normalisés négociés en bourse, avec des montants et des dates d'échéance fixes, et une chambre de compensation comme contrepartie. Les CFD sont des ententes de gré à gré avec un fournisseur, généralement avec des montants flexibles et souvent sans date d'échéance fixe. Ces deux produits utilisent l'effet de levier et leurs coûts sont structurés différemment ; il est donc essentiel de comparer attentivement leurs conditions.
Cet article est fourni à titre informatif seulement et ne constitue en aucun cas un conseil financier, d'investissement, fiscal ou juridique. Les exemples de transactions et les niveaux d'indices sont des illustrations hypothétiques. Les spécifications des contrats sont résumées à partir des publications boursières et peuvent être modifiées ; veuillez toujours consulter la réglementation en vigueur de la bourse. Les contrats à terme et les CFD sont des produits à effet de levier présentant un risque élevé de perte rapide en capital, et vous pouvez perdre plus que votre dépôt initial. La disponibilité des produits et la réglementation applicable varient selon les pays et les provinces ; veuillez vérifier la réglementation en vigueur dans votre pays de résidence avant de négocier.
