L'or suisse : comment la Suisse est devenue la plaque tournante mondiale du raffinage de l'or

La Suisse n'a pratiquement aucune mine d'or, et pourtant elle raffine une part importante de l'or mondial. Quatre grandes raffineries, un rôle commercial qui a pris son essor après la fermeture du marché de l'or de Londres en 1968, la stabilité politique et une réputation de pureté ont fait du pays un centre névralgique où l'or extrait des mines et les vieux lingots sont fondus, certifiés et remodelés pour les acheteurs du monde entier.

Le raffinage de l'or est le processus de transformation d'un métal impur, qu'il s'agisse de lingots d'or brut provenant d'une mine, de bijoux recyclés ou de lingots plus anciens, en un métal précieux standardisé et certifié. C'est une étape industrielle peu reluisante, mais c'est à ce moment-là que l'or acquiert la confiance nécessaire pour faire l'objet de transactions entre inconnus à travers le monde.

La plupart des gens qui achètent une pièce, détiennent un lingot ou négocient de l'or en ligne ne se soucient jamais de savoir où le métal a été fondu pour la dernière fois. Étonnamment, la réponse est souvent un petit coin du sud de la Suisse, près de la frontière italienne.

Quelle proportion de l'or mondial transite par la Suisse ?

Beaucoup, bien que les estimations varient selon l'année et la méthode utilisée. L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), dans son Annuaire des minéraux pour la Suisse couvrant la période 2017-2018, estimait que les raffineries suisses traitaient environ 75 % de la production minière mondiale d'or et notait que quatre des neuf plus grandes raffineries d'or au monde, en termes de capacité, étaient situées dans le pays.

Les sources industrielles citent souvent des chiffres de l'ordre de 65 à 70 % pour l'or extrait et recyclé combinés, tandis que d'autres avancent un pourcentage inférieur. Quel que soit le chiffre retenu, la conclusion est la même : pour un pays qui n'extrait quasiment pas d'or, la Suisse occupe une place centrale sur le marché physique.

Les quatre grands raffineurs

Le raffinage suisse est concentré entre les mains d'une poignée d'entreprises établies de longue date, dont trois sont regroupées dans le canton du Tessin :

• Valcambi à Balerna, au Tessin, identifié par l'USGS comme le plus grand des quatre en termes de capacité.
• PAMP (Produits Artistiques Métaux Précieux) à Castel San Pietro, Tessin, reconnue pour ses barres à la menthe vendues à des acheteurs privés.
• Argor-Heraeus à Mendrisio, au Tessin, qui dessert aussi les industries horlogère et joaillière.
• Metalor à Neuchâtel, dont les racines remontent au XIXe siècle.

Ces affineurs figurent sur les listes de bonne livraison de la London Bullion Market Association, qui définissent les normes que les lingots de grande taille doivent respecter pour être acceptés sur le marché de gros. C'est cette certification, et non la conception particulière du lingot, qui rend un lingot suisse acceptable par les banques et les coffres-forts dans presque tous les pays.

Pourquoi la Suisse ? Cinq raisons

Plusieurs avantages qui se sont accumulés au fil des décennies :

1. Zurich comme centre d'échanges historiques. Lorsque le marché de l'or londonien a fermé ses portes pendant deux semaines en mars 1968 à la suite de l'effondrement du London Gold Pool, les plus grandes banques suisses ont créé le Zurich Gold Pool. Les producteurs sud-africains, alors principaux fournisseurs mondiaux, avaient besoin d'un débouché, et Zurich le devint. En 1982, le Christian Science Monitor rapportait que les banques zurichoises avaient contrôlé environ 70 % de la nouvelle production d'or au cours des années 1970.
2. Neutralité et stabilité. Un pays politiquement stable et neutre, doté d'une monnaie fiable, est un endroit sûr pour détenir et effectuer des transactions sur des actifs portables de grande valeur.
3. L'infrastructure bancaire, les coffres-forts, la logistique, l'assurance et le financement étaient tous à proximité, ce qui permettait de raffiner efficacement l'or là où il était déjà commercialisé et stocké.
4. Réputation technique. Les affineurs suisses se sont fait connaître pour leur haute pureté, le plus souvent de l'or fin à 999,9, et pour une fabrication de précision conforme à la tradition horlogère du pays.
5. Taille et proximité. Les raffineries du Tessin sont proches de l'industrie joaillière italienne et facilement accessibles par les grands axes de transport ; leur taille même attire plus d'entreprises.

Aucune de ces raisons, prises isolément, n'explique cette position dominante. Ensemble, elles ont créé un groupe que les compétiteurs ont eu du mal à déloger.

Le voyage d'une barre d'or

Les raffineries suisses constituent un lien essentiel entre les principaux marchés mondiaux de l'or, et les flux peuvent être étonnamment circulaires. Un parcours typique se présente comme suit :

1. À la mine, le minerai est transformé en doré, un alliage grossier d'or, d'argent et d'autres métaux.
2. En Suisse, le doré est raffiné jusqu'à obtenir une grande pureté et coulé en lingots.
3. À Londres, le marché de gros commercialise de gros lingots de 400 onces, soit environ la taille d'une brique, entreposés dans des coffres-forts.
4. De retour en Suisse, lorsque la demande change, les lingots londoniens sont souvent refondus en lingots plus petits d'un kilo, de la taille d'un téléphone intelligent environ, qui sont préférés sur le marché à terme de New York et dans une grande partie de l'Asie.
5. À destination, les bars règlent les contrats à terme, répondent à la demande d'investissement ou approvisionnent les bijoutiers.

Ce triangle formé par Londres, la Suisse et New York explique les fortes fluctuations des exportations suisses. Lorsque les prix à New York dépassent ceux de Londres, comme ce fut le cas au début de 2025 en raison des craintes liées aux droits de douane, les raffineries suisses tournent à plein régime pour refondre les barres destinées à l'exportation transatlantique.

Quiconque suit ces flux parallèlement aux devises, aux indices et aux autres matières premières constatera à quel point l'or se trouve souvent au carrefour de tous ces éléments. C'est l'une des raisons pour lesquelles NumanCap, un spécialiste mondial du trading, aborde l'or dans le cadre d'une série de formations multi-marchés plus vaste, plutôt que comme un sujet isolé.

2025 : la crainte des droits de douane qui a ébranlé la route de l’or

L'importance du lien suisse est apparue clairement durant l'été 2025. Le 31 juillet, les services des douanes et de la protection des frontières des États-Unis ont publié une décision (N351466) classant les lingots d'un kilogramme et de 100 onces comme de l'or « semi-manufacturé » et non comme de l'or brut. Par conséquent, ils étaient assujettis à un code douanier les rendant non exemptés du droit de douane de 39 % que les États-Unis venaient d'imposer sur les produits suisses.

La réaction du marché a été immédiate. CNBC a rapporté que les contrats à terme sur l'or ont atteint un niveau record après la publication de la décision, et le président de l'association suisse des industries des métaux précieux a dénoncé un nouveau coup dur pour le commerce de l'or entre la Suisse et les États-Unis. Les lingots d'or constituent l'épine dorsale du marché à terme new-yorkais, et la plupart proviennent de raffineries suisses.

L'incertitude n'a pas duré. Un décret signé le 5 septembre 2025 a instauré un droit de douane de 0 % sur les lingots d'or relevant de certains codes douaniers pour les importations à compter du 8 septembre, selon les analyses sectorielles du décret. Cet épisode a démontré comment une simple classification douanière pouvait perturber une route commerciale mondiale et à quel point cette route dépend de la Suisse.

Ce que l'or suisse signifie pour l'économie en général

Les flux commerciaux liés à l'or sont si importants qu'ils peuvent fausser les statistiques commerciales officielles de la Suisse. Lorsque les affineurs sont occupés à expédier des lingots vers les États-Unis ou l'Asie, les exportations augmentent considérablement ; lorsque les flux s'inversent, elles diminuent. C'est pourquoi les économistes consultent souvent les chiffres du commerce extérieur, hors or, afin d'obtenir une image plus fidèle du reste de l'économie.

L'or n'est pas le seul marché suisse à avoir une importance mondiale. La Suisse abrite également des géants pharmaceutiques, agroalimentaires et financiers qui dominent son principal indice boursier. Si vous souhaitez comprendre comment cette concentration influence le marché, notre guide explique ce que suit l'indice SMI et pourquoi quelques poids lourds ont une telle influence.

Il y a aussi un lien monétaire. Les deux valeurs refuges de la Suisse, le franc et l'or, attirent souvent les mêmes capitaux nerveux simultanément, ce qui explique en partie pourquoi les événements sur le marché de l'or attirent l'attention à Zurich bien au-delà du secteur du raffinage.

Approvisionnement et contrôle responsables

Être au cœur du commerce de l'or implique une surveillance accrue, en plus des opportunités commerciales. Les raffineurs sont tenus de connaître la provenance de leur or et d'éviter les métaux liés à des conflits, au blanchiment d'argent ou à des violations des droits humains. L'accréditation « Good Delivery » de la LBMA comprend des exigences en matière d'approvisionnement responsable, et les affineurs suisses publient les détails de leurs vérifications préalables.

Des groupes de pression ont néanmoins remis en question la transparence de l'ensemble des chaînes d'approvisionnement, notamment pour l'or provenant de mines artisanales ou transitant par des plateformes de négoce. Pour les investisseurs, l'enseignement pratique est que la marque d'un affineur réputé apposée sur un lingot constitue un gage de qualité significatif, mais la transparence des chaînes d'approvisionnement demeure un enjeu crucial pour l'ensemble du secteur.

Pourquoi c'est important si vous suivez l'or

Comprendre le rôle de la Suisse permet d'expliquer des fluctuations de prix qui, autrement, paraîtraient étranges. Quelques points pratiques à retenir :

• Les écarts de prix entre les marchés sont bien réels. Les cours de l'or à Londres et à New York suivent généralement une évolution similaire, mais des problèmes de logistique ou de politique commerciale peuvent creuser un écart, comme en 2025.
• La politique commerciale peut influencer le cours de l'or. À court terme, une décision douanière ou un tarif douanier peut avoir autant d'importance que les taux d'intérêt.
• Les données suisses peuvent être trompeuses. Les fortes fluctuations des exportations suisses reflètent souvent les flux d'or plutôt que la situation économique générale.
• L'or physique et l'or papier sont liés. Les contrats à terme, les CFD et les FNB dépendent en fin de compte du bon fonctionnement du marché physique.

Le marché de l'or demeure volatil, et l'effet de levier des produits dérivés peut amplifier les gains comme les pertes. Pour en savoir plus sur les rédacteurs de nos guides et notre approche pédagogique sur des marchés comme celui-ci, découvrez NumanCap et notre ligne éditoriale.

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